أصول الفقه ليست قائمة أحكام — بل هي العلم الذي ينتجها. فهو يحدد أي المصادر تُعدّ حجة، وكيف يُقرأ النص لاستخراج حكمه، وكيف يستدل الفقيه من الدليل إلى الحكم. غيّر المنهج يتغيّر الجواب؛ وهذا سبب اختلاف المذاهب. وما يلي هو الآلة. أما الأحكام الناتجة عنها — المسائل — فمحلها الفقه.

يتفق المذاهب السنية الأربعة على القرآن والسنة والإجماع والقياس، ويختلفون في الأدلة المختلف فيها أدناه، وهذا الاختلاف هو أصل أكثر الخلاف.

قبل تطبيق الدليل لا بد من قراءته: هل اللفظ أمر أم ندب، عام أم خاص، حقيقة أم مجاز؟ في هذه القواعد اللغوية تحسم كلمة واحدة الخلاف. يُفتح كل منها في عدسة اللغة العربية.